Mahjong este un joc antic, dar foarte popular in zilele noastre. Cine n-a auzit de jocul Mahjong? Mai ales daca este un impatimit al jocurilor pe calculator, nu se poate sa nu fi observat multitudinea de variante online ale acestui joc extrem de distractiv. Acest joc, de un simbolism profund, a evoluat de la curtile imperiale din China la cluburile de societate de la inceputul secolului 20 din New York, pentru ca in ziua de azi sa se gaseasca sub forma digitala. Exista numeroase teorii si legende despre originea jocului Mahjong, dintre care cele mai multe sunt nefondate, iar altele sunt adevarate fantezii. O legenda populara, dar neplauzibila, este ca jocul Mahjong a fost creat de faimosul filozof chinez, Confucius. Insa, adevarata poveste a acestui joc, este mai degraba o evolutie, decat un inceput brusc si clar.
Istoria Chinei releva faptul ca de-a lungul timpului au existat mai multe jocuri asemanatoare cu Mahjong. De exemplu, Ya Pei, un joc care isi are originea din timpul dinastiei Sung, folosea carti din lemn si fildes, care erau asemanatoare cu cele folosite astazi in jocul Mahjong. Un alt joc, Ma Tiae, ce dateaza din vremea dinastiei Ming, s-a bazat pe Ya Pei si este extrem de apropiat de jocul Mahjong pe care toata lumea il cunoaste azi. Dupa secole de evolutie a cartilor de joc si a strategiilor, se crede ca versiunea pe care o jucam in ziua de azi a fost creata in secolul 19. Conform unei legende creatorul versiunii din secolul 19 a fost un nobil chinez din Shanghai, iar o alta legenda sustine ca au fost niste ofiteri din armata chineza, in timpul rebeliunii din Taiping. Cea mai populara teorie sustine ca doi frati chinezi, a caror identitate nu este cunoscuta, si care erau nativi din orasul Ningpo, sunt cei care au creat cea mai noua versiune a jocului in secolul 19.
Odata ce jocul Mahjong a fost creat, acesta si-a castigat popularitatea rapid, raspandindu-se in afara granitelor Chinei. Jocul a ajuns in zona Occidentului la inceputul secolului 20, cand oamenii au inceput sa-l joace in cluburile private britanice. Pe masura ce acest joc devenea tot mai popular in restul lumii, el a fost interzis chiar in locul nasterii sale, China. Guvernul dorea ca jocul Mahjong sa fie jucat numai de elita societatii, intrucat le era teama ca taranii sa nu-si dezvolte capacitatile mentale prea mult datorita acestui joc. Dupa revolutia comunista, presedintele Mao a dat o lege care interzicea complet acest joc, sustinand ca era un joc capitalist, deoarece uneori jucatorii pariau bani in timp ce jucau Mahjong. Interdictia jocului Mahjong a fost ridicata in anul 1985, si acesta si-a recastigat vechea popularitate. Unul din motivele pentru care acest joc este atat de popular in China este datorita simbolismului profund al elementelor sale.
Seturile de Mahjong sunt alcatuite din piese sau carti. In mod traditional, aceste piese erau realizate din os, insa in ziua de azi acestea sunt realizate din plastic si nailon, singurul lucru care a ramas neschimbat fiind simbolurile desenate pe acestea. Simbolurile nu sunt aceleasi in fiecare versiune a jocului (unele piese fiind inscriptionate cu modele si culori diferite), insa acestea urmeaza o formula specifica de seturi si potriviri. Numarul mare de piese intr-un joc Mahjong poate parea coplesitor la inceput, dar lucrurile nu sunt asa complicate. Piesele sunt impartite in 3 categorii: culori, titluri si bonusuri.
Categoria culorilor este si ea alcatuita din 3 subcategorii: bambusi, caractere si cercuri. Fiecare din aceste 3 subcategorii are 9 piese, fiecare fiind numerotata de la 1 la 9. De exemplu, cele 36 de piese din subcategoria bambusi, folosesc imagini ale bambusului pentru a numerota piesele: piesele cu numarul 1 au fiecare o tulpina de bambus desenata pe ele, piesele cu numarul 2 au desenate pe ele 2 tulpini de bambus, etc. Piesele din subcategoria cercuri folosesc cercuri pentru a fi numerotate de la 1 la 9, in loc de bambusi. Iar piesele din subcategoria caractere folosesc caractere chinezesti care inseamna numerele de la 1 la 9, iar pentru versiunile folosite in Occident, numarul arab se gaseste in coltul din stanga al pieselor.
Categoria titluri este alcatuita din 2 subcategorii numite vanturi si dragoni. Exista 4 seturi a cate cele 4 vanturi (de est, sud, vest si nord) si 4 seturi a cate 3 dragoni, reprezentand dragonii rosii, albi si verzi. Categoria bonusuri este si ea alcatuita din 2 subcategorii: flori si anotimpuri. Subcategoria flori contine un set de 4 tipuri de flori, fiecare reprezentand un anumit vant, si anume: floarea de prun (vantul de est), crizantema (vantul de vest), orhideea (vantul de sud) si bambusul (vantul de nord). In total, jocul Mahjong are 144 de piese, insa versiunea americana are 8 piese joker in plus, care pot fi folosite pentru a inlocui orice alta piesa din jos, ajungandu-se astfel la un total de 152 de piese. In afara de piesele de joc, majoritatea seturilor de Mahjong contin si piese pentru tinerea scorului si indicatori pentru fiecare jucator, precum si zarurile care se arunca pentru a se determina ordinea de joc.
Exista cateva stiluri diferite de joc, atat asiatice cat si occidentale. Intre aceste versiuni exista destule asemanari, insa si destul de multe deosebiri. Fiecare joc de Mahjong incepe odata cu aruncarea zarurilor de catre fiecare din cei 4 jucatori (nu pot fi mai putin sau mai mult de 4 jucatori).
Jucatorul care da cel mai mare numar va reprezenta vantul de est si va fi si dealer-ul, al doilea jucator va fi vantul de sud, al treilea va fi vantul de vest, iar jucatorul care va da cel mai mic numar va fi vantul de nord. Piesele sunt asezate cu fata in jos pe tabla si sunt amestecate cu mana. Fiecare jucator va alege 38 de piese si va crea un rand de cate 19 piese peste care se vor pune alte 19 piese. Dupa aceea, cei 4 jucatori isi vor impinge randurile spre centrul mesei, creand astfel un patrat cu centrul gol. Dealer-ul va arunca zarurile in centrul acestui patrat, iar numarul care apare va insemna punctual in care se sparge patratul.
Dealer-ul va numara piesele incepand cu capatul din dreapta al randului estic, si apoi va impinge piesele ramase in partea din stanga catre randul din fata, creand astfel o pauza. Apoi, dealer-ul ia 4 piese din partea stanga a golului creat si le asaza cu fata in jos, de obicei in spatele propriului perete. Ceilalti jucatori ii urmeaza exemplul. Procesul se repeta de 2 ori in acelasi mod, dupa care dealer-ul face la fel, insa de data asta ia 2 piese, iar ceilalti jucatori cate o piesa. Asta ar insemna ca dealer-ul ramane cu 14 piese, iar ceilalti 3 jucatori vor avea fiecare cate 13 piese in fata. Apoi fiecare jucator va da 3 piese celui din dreapta sa, apoi celui din fata sa, si intr-un final celui din stanga sa.
Acest procedeu se numeste Charleston si are loc numai in versiunea americana, fiind una din cele 2 diferente majore care o deosebesc de cea chineza. Odata ce sunt efectuate aceste miscari, din randurile patratului pot fi scoase noi piese, in timp ce piesele primite anterior pot fi aruncate. Castigatorul este primul jucator care reuseste sa creeze o mana completa care contine combinatii de 2 (un ochi), 3 (pung), 4 (kong) sau 5 (cvinta), de acelasi fel, totalizand 14 piese. Sansa este un element major in jocul Mahjong, totusi poti profita cat mai mult de piesele care iti revin. Pe masura ce devii mai priceput la acest joc, vei invata cum sa-ti cresti sansele de a castiga, dar si cum poti sa-i impiedici pe ceilalti jucatori sa castige.